On compte aujourd’hui plus de 32 millions de scouts, garçons et filles, dans le monde.
Quelques 250 millions de personnes, comprenant des personnalités dans tous les domaines, ont été scoutes.

C’est impressionnant si l’on considère que le scoutisme a commencé en 1907 dans un camp expérimental avec seulement une vingtaine de garçons. Ce camp a eu lieu du 1er au 9 août 1907 sur l’île de Brownsea, près de Poole, dans le Dorset en Angleterre. Ce camp remporta un immense succès et prouva à son organisateur, Robert Baden-Powell (familièrement appelé B.-P.), que ses méthodes et sa formation plaisaient aux jeunes et donnaient des résultats.

En janvier 1908, B.-P. lança un livre intitulé "Scouting for Boys" (titre qu’on a traduit en français par Éclaireurs). Ce manuel parut d’abord par chapitres publiés à raison de deux par mois; chaque chapitre coûtait quatre pence. Ce fut un succès immédiat.
Baden-Powell avait seulement eu l’intention de proposer une méthode de formation pour les garçons, qui aurait pu être adoptée par des organisations de jeunesse déjà existantes comme le YMCA (Union chrétienne de jeunes gens). À sa grande surprise, les jeunes s’organisèrent eux-mêmes en un mouvement destiné à devenir le plus grand mouvement de jeunesse au monde.

1. Baden-Powell, le fondateur
La Jeunesse
Mais qui donc était Baden-Powell?
Il est né le 22 février 1857, ce qui signifie qu’il avait 50 ans au moment du camp de Brownsea. Ses nombreuses expériences de jeunesse et de soldat jouèrent un rôle dans l’élaboration de ses méthodes éducatives.
Enfant —il avait six frères et trois sœurs —, il passait ses vacances à faire du camping, des excursions et de la voile. Le montage de tentes, la lecture de cartes et de boussole, la cuisine au feu de bois sont quelques-unes des techniques auxquelles il s’initia.
Près de son école à Charterhouse en Angleterre, il avait l’habitude de se glisser dans les bois, hors des limites autorisées. Là, il apprenait comment effacer ses traces, grimper aux arbres et à se camoufler pour échapper à l’attention de tout professeur qui aurait passé par là.

La carrière Militaire
En 1876, B.-P. fut envoyé en Inde en tant que jeune officier de l’armée britannique spécialisé dans la reconnaissance, le relevé topographique et le rapport. Son succès fut tel qu’il devint bientôt instructeur.

Les méthodes de B.-P. n’étaient pas très courantes à l’époque. Il aimait bien créer de petites unités — des patrouilles — travaillant ensemble sous les ordres d’un chef; les soldats les plus méritants obtenaient des récompenses spéciales, notamment une badge qui ressemblait au symbole traditionnel du point Nord sur la boussole. (c'est la Fleur de lys) L’emblème scout mondial inclut toujours ce symbole.
Par la suite, B.-P. fut envoyé en mission dans les Balkans, en Afrique du Sud et à Malte. Il retourna en Afrique en 1899 lors de la guerre des Boers pour participer à la défense de la ville de Mafeking, dont le siège dura 217 jours.
Ce siège se révéla un test crucial pour les méthodes de reconnaissance mises au point par B.-P. Le courage et l’habileté des garçons qui faisaient partie du groupe des messagers l’impressionnèrent fortement. Ses hauts faits personnels en firent un héros en Angleterre.

Le scoutisme
De retour chez lui, il constata qu’un petit livre qu’il avait écrit pour les soldats (Aids to Scouting) était utilisé par la Boys Brigade et parles Boys Clubs pour enseigner aux jeunes l’observation et la vie dans les bois. C’est alors qu’il eut l’idée d’expérimenter ses méthodes sur le terrain avec des jeunes: le camp de Brownsea fut cette expérience.
Dès lors commence pour B.-P. ce que lui-même appelait sa «deuxième vie», qui se confond avec l’histoire du Mouvement scout.
En 1910, il quitta l’armée sur les conseils du roi Édouard VII pour consacrer tout son temps au mouvement naissant.
Il entreprit une série de voyages dans le monde pour le promouvoir. Il devait notamment effectuer quatre voyages au Canada (1910, 1919, 1923, 1935).
En 1912, il épousa Olave St. Clair Soames, qui soutint ardemment son mari et l’aida jusqu’au bout à remplir sa mission. Le couple eut trois enfants, Peter, Heather et Betty.
Lors de la cérémonie de clôture du premier jamboree mondial, à Londres en 1920, B.-P. fut proclamé Chef scout du monde . Ce titre ne fut plus jamais attribué après sa mort.
Lors du 3e jamboree mondial, à Birkenhead (Angleterre) en 1929, le fondateur du scoutisme fut anobli et prit le nom de Lord Baden-Powell of Gilwell, du nom du centre de formation pour adultes qu’il avait créé en 1919.

Auteur infatigable, B.-P. a écrit 32 livres, dont la moitié a été traduit en français.
Il a obtenu un grade universitaire honorifique d’au moins six universités et il a reçu à l’étranger 28 ordres et décorations.
En 1938, il décida de retourner en Afrique pour y finir ses jours, car sa santé se détériorait (il avait 81 ans). Il choisit de s’établir à Nyeri au Kenya, où il s’éteignit le 8 janvier 1941 à l’âge de 83 ans.
Jusqu’à sa mort en 1977, Lady Olave Baden-Powell poursuivit l’œuvre de son mari, contribuant au développement du scoutisme et du guidisme dans le monde entier.
Quelques dates